皮肤的老化是许多内在和外在因素促成的复杂现象，除受年龄因素的外，与日光的照射有直接关系。惧光者，90岁时皮肤仍可光滑无斑，仅稍许变薄、松弛，皮纹加深；而喜爱日光浴者，50岁时皮肤已过早衰老，多皱纹、黄色结节、皮肤似皮革、毛细管扩张、伴发各种良性及癌前期损害和恶性肿瘤等光老化的特征。因此，光老化越来越受到公众的重视，对老年学及老年医学的也有其重要意义。
一、皮肤光老化与老化的组织学比较
皮肤的光老化与自然老化之间虽然存在着某些相似之处，但在临床、组织病等方面有着明显的不同〔1～3〕，不仅症状表现不尽一致，而且还有质的区别，现将主要表现综述如下。
1.皮肤厚度的改变：一般人认为光老化皮肤的特点是萎缩，这一概念是错误的。光老化损伤的皮肤往往因有弹性物质的累积而增厚、粗糙，失去弹性，至晚期表皮才明显变薄；而自然老化则引起皮肤厚度减少、萎缩。
2.细胞的改变：在自然老化中，皮肤的血管供应减少，表皮与真皮连接处变扁平，从而导致对机械损伤的抵抗性减弱，而且皮肤成纤维细胞的数目减少，细胞失去活性；但在光老化中，成纤维细胞活性是亢进的，真皮内炎症性与肥大细胞的数量增加，这些细胞可以产生蛋白水解酶，降解胶原蛋白和弹性蛋白，炎症细胞能释放淋巴因子，如白细胞介素，可刺激胶原和其它大分子物质的合成。
3.胶原的改变：在自然老化中，成熟胶原纤维变得更稳定，可抵抗酶的降解作用；而光老化皮肤中，成熟胶原纤维数量减少，这可能是皮肤被紫外线照射后所致的炎症浸润细胞的酶所水解。
4.弹性蛋白的变化：严重光损伤皮肤的最显著组织学特征是真皮内有大量粗大、蓬乱增生的弹力纤维，最终成为无定形团块；而自然老化无上述变化。
